Wie fast alle Tatort-Sendungen lebt auch der Tatort Köln von den unterschiedlichen Charakteren der Hauptdarsteller. Hauptkommissar Max Ballauf (Klaus J. Behrendt) gibt sich gerne seriös und zurückhaltend. Sein Gegenpart Freddy Schenk (Dietmar Bär) ist der emotionale Typ, der schnell ausrastet, seine Gefühle nicht im Griff hat, obwohl er schon lange verheiratet ist, mittlerweile sogar ein Enkelkind hat und etwas gesetzter sein sollte, während Ballauf immer noch als einsamer Wolf in einer Pension wohnt, seine Frauengeschichten hat. Letztendlich kommen beide nicht wirklich zur Ruhe.
Was die beiden eint, ist das ewige Bedürfnis nach Kölsch, Currywurst und Gerechtigkeit. Und das jetzt schon seit 1997 und über 80 Tatort Köln Folgen. In der Gunst des Publikums stehen sie jedenfalls ganz weit oben.
Die ehemalige Assistentin der Kommissare vom Tatort Köln, Franziska Lüttgenjohann (Tessa Mittelstaedt), hatte es meistens nicht leicht mit den beiden. Aber sie hatte im Laufe der Zeit gelernt, mit den Herren umzugehen und auf ihre charmante weibliche Art alles unter Kontrolle. Lüttgenjohann machte ihre Arbeit hervorragend, bis sie unter tragischen Umständen gekidnappt und umgebracht wurde.
Franziskas Nachfolger Tobias Reisser (Patrick Abozen) heiratete schließlich seinen Freund und verließ die Kripo Köln. Sein Nachfolger ist seit 2018 der Assistent Norbert Jütte (Roland Riebeling), der von Max und Freddy stets nur mit Nachnamen gerufen wird. Jüttes Art ist gewöhnungsbedürftig, dennoch stellt er sich bald als wertvolles Mitglied der Kölner Kripo heraus.
In der Regel spielt ein Tatort ja immer dort, wo er angesiedelt ist, allenfalls in der näheren Umgebung. Unvergessen ist aber die Tatort Köln Folge „Manila“ von 1998, in dem es um einen Kinderhändlerring ging, und der zum Teil tatsächlich auf den Philippinen gedreht wurde.