In Duisburg gab es zwischen 1981 und 1991 29 Fälle zu lösen. Die Ermittler sind wohl bis heute das legendärste und populärste Duo, das die Tatort-Reihe hervorgebracht hat.

Die „bessere“ Hälfte ist Christian Thanner (Eberhard Feik). Er hält sich peinlich genau an Vorschriften und streitet sich oft mit Schimanski über dessen meist sehr unkonventionelle Ermittlungsmethoden. Man sieht ihn nie ohne Anzug und Fliege und man hört ihn nur selten fluchen – wenn, dann meistens, weil Schimanski mal wieder einen Bock geschossen hat.

Horst Schimanski (Götz George) ist das genaue Gegenteil. Die Figur wurde wesentlich vom Schauspieler George mitentworfen. Sein äußerliches Markenzeichen ist immer gleich schmuddelige Armeejacke. Schimanski ist ein Proll, eine waschechte Ruhrpottschnauze. Er flucht am laufenden Band, er trinkt, er prügelt sich häufig und ernährt sich ausschließlich von Currywurst. Und wenn es bei den Ermittlungen mal nicht in seinem Sinne läuft, geht er auch gern mit dem Kopf durch die Wand. Wenn er nicht Polizist wäre, stünde er wohl auf der anderen Seite des Gesetzes. Er kennt die Leute seines Viertels, die Gastarbeiter, die kleinen und größeren Ganoven und auch die ganz unfeinen Bezirke. Allerdings bleibt er immer menschlich und mit den Füßen auf dem Boden. Das zeichnet seinen Charakter aus. Diese Mischung ist es wohl, die den Kommissar Schimanski beim Tatort-Publikum zu einer Legende gemacht hat.

Ab 1982 kommt als Dritter im Bunde der Holländer Hänschen dazu. Eigentlich soll er nur kurzzeitig ausgeliehen werden, aber dann bleibt er bis zum Schluss dabei. Er ist die gute Seele des Teams, die sich immer um alles kümmert, dabei aber weitestgehend locker bleibt und auch gerne mal einen Joint raucht.

Außer den Tatort-Folgen gab es auch zwei Kinofilme mit Schimanski und später eine eigene Serie unter dem Namen, in dessen erster Folge Thanner ermordet wird. Eberhard Feik war in der Zwischenzeit verstorben und musste für die Todesszene gedoubelt werden.

Es gab und gibt viele charakterstarke Ermittler in der Tatort-Reihe, die im Gedächtnis bleiben werden, aber an erster Stelle dürfte wohl immer Schimanski stehen – ob man ihn mag oder nicht.